Gli effetti negativi dello stress da caldo e i modi per affrontarli sono attualmente una delle aree di ricerca più importanti. La ragione di ciò è chiara, ed è che lo stress da caldo è diventato la principale causa di perdite economiche per le mandrie da latte anche nelle regioni con un clima relativamente temperato che hanno iniziato a sentire il problema solo negli ultimi anni.
L’evidenza dell’importanza della questione può essere trovata nella figura di seguito, tratta da un articolo pubblicato di recente, che esamina il forte aumento del numero di articoli scientifici sul tema dello “stress da caldo” pubblicati sulla stampa specializzata negli ultimi anni.
Il dato mostra il forte aumento del numero di articoli pubblicati sul tema dello stress da caldo e della sua gestione, soprattutto negli ultimi dieci anni.
Eppure, sappiamo già tutto sull’argomento? C’è ancora qualcosa da ricercare e pubblicare?
Nel presente articolo, vorrei evidenziare quelle che ritengo siano le lacune di conoscenza attualmente esistenti in questo campo e suggerire modi per affrontarle.
Queste lacune di conoscenza derivano principalmente dai cambiamenti che l’industria sta subendo a livello mondiale, i principali dei quali sono il continuo aumento della produzione bovina (derivante da cambiamenti genetici, nutrizionali e gestionali negli allevamenti da latte); la migrazione della produzione di latte dalle regioni tradizionali, caratterizzate da clima temperato (Europa e Nord America), verso regioni con climi tropicali e subtropicali, dove si sta verificando la maggior parte dell’aumento del consumo pro capite di latte e dei suoi prodotti (Sud-est asiatico e America centrale); e l’aumento della consapevolezza pubblica delle conseguenze ambientali della gestione dello stress da caldo (principalmente l’aumento dell’uso di acqua ed elettricità per raffrescare le bovine).
A. Raffrescamento delle bovine nei climi temperati
La necessità di raffrescare le vacche nei climi temperati è sorta soprattutto negli ultimi anni, principalmente a causa dell’aumento della resa per bovina (che significa un aumento del calore che la vacca deve dissipare nell’ambiente) e, in misura minore, dei cambiamenti climatici (principalmente, l’aumento della frequenza e della durata delle ondate di calore estive).
Il metodo di raffrescamento delle vacche in queste regioni può essere diverso da quello delle regioni calde, dove il raffrescamento è richiesto continuamente, a tutte le ore del giorno, per 3-8 mesi all’anno.
L’estate nelle regioni temperate è caratterizzata da diverse ondate di calore che durano alcuni giorni ciascuna, e tra di loro ci sono periodi di clima confortevole che non richiedono necessariamente l’uso di raffrescamento.
Il raffrescamento degli animali in tali condizioni non è ancora stato studiato e pertanto è necessario esaminare il metodo ottimale, sia in termini di intensità (il totale del numero cumulativo di ore al giorno), sia in termini di metodo di funzionamento (funzionamento continuo per tutto il periodo estivo o funzionamento durante un’ondata di calore, quando l’avvio e l’arresto del sistema di raffrescamento vengono eseguiti gradualmente e in base alle previsioni della stazione meteorologica).
B. Raffrescamento delle vacche nelle regioni tropicali e subtropicali
Fino a pochi anni fa, la produzione intensiva di latte non avveniva in queste regioni. L’aumento della domanda di latte (dovuto al miglioramento del tenore di vita) da un lato, e l’aumento dei prezzi del latte sul mercato mondiale dall’altro, portano alla necessità di aumentare la produzione locale.
In alcuni casi ciò comporta la creazione di allevamenti avanzati con bovine ad alto potenziale di produzione (principalmente l’importazione di vacche di razze europee) e con l’intenzione di raggiungere elevati livelli di produzione per vacca.
Le vacche in queste regioni possono essere esposte a condizioni di stress da caldo quasi tutto l’anno. Le regioni tropicali sono caratterizzate da una grande quantità di precipitazioni durante la maggior parte dei mesi dell’anno e quindi anche da un’elevata umidità, che grava ulteriormente sulla capacità delle bovine di dissipare il calore.
Attualmente c’è poca conoscenza (se non nessuna) sulla produzione intensiva di latte in tali condizioni e sulle conseguenze che il raffrescamento per un periodo di tempo così lungo può avere sulla salute delle vacche in generale, e sul pelo e sugli zoccoli in particolare.
È inoltre opportuno esaminare se sia possibile, in queste condizioni, ottenere rese di latte e tassi di concepimento che consentano di raggiungere risultati simili a quelli ottenuti nelle regioni più fredde e giustifichino il grande investimento.
Anche la questione dell’alimentazione richiede attenzione. Le piante foraggere tropicali sono considerate nutrizionalmente inferiori rispetto a quelle coltivate in climi temperati; c’è quindi la necessità di imparare a produrre foraggi di qualità anche in queste condizioni.
C. Ottimizzazione del raffrescamento al fine di ridurre i costi di produzione e ridurre l’impatto negativo sull’ambiente
L’efficienza in qualsiasi tipo di attività è sempre un obiettivo giusto da perseguire ed è auspicabile.
Esiste un aspetto economico nel migliorare l’efficienza del processo di raffrescamento (riducendo i costi di produzione e aumentando la redditività dell’azienda), così come un aspetto ambientale (riducendo l’inquinamento delle fonti di acqua e aria). C’è ancora ampio spazio per la ricerca al fine di mantenere le bovine a una temperatura corporea normale durante tutto l’anno con un utilizzo minimo di acqua, elettricità e manodopera.
Recentemente sono stati sviluppati sistemi di raffrescamento che combinano bagnatura e ventilazione forzata, azionati da sensori di rilevamento, in modo che il sistema di raffrescamento (ventilatori e irrigatori) si attivi solo quando le vacche sono presenti nell’area di raffrescamento. In alcuni casi, vengono utilizzati sistemi di identificazione computerizzati per attivare il raffrescamento solo per le vacche che ne hanno effettivamente bisogno. La ricerca in questa direzione dovrebbe essere ampliata.
Innanzitutto, è necessario garantire che tutte le vacche ricevano effettivamente il trattamento di raffrescamento richiesto. Oggi questo è possibile grazie a data logger installati in varie parti del corpo degli animali, che monitorano e trasmettono continuamente la loro temperatura corporea. Questi strumenti permettono agli allevatori di valutare l’efficacia del trattamento di raffrescamento e di apportare le modifiche necessarie per ottenere un raffrescamento ottimale.
Successivamente, sarà importante valutare in che misura questi sistemi consentono di risparmiare sui costi del raffrescamento, confrontando queste tecnologie con i metodi convenzionali attualmente in uso, che prevedono il raffrescamento delle vacche in gruppo e il loro spostamento verso diverse aree dedicate all’interno dell’azienda.
D. Adattare il tipo di raffrescamento (diretto o indiretto) al clima e alle condizioni dell’azienda
Il raffrescamento può essere effettuato direttamente (raffrescando la bovina) o indirettamente (raffrescando la stalla). Quasi l’80% delle vacche nel mondo che ricevono un trattamento di raffrescamento vengono raffrescate tramite un metodo diretto, che combina bagnatura e ventilazione forzata.
I vantaggi del raffrescamento diretto sono i costi relativamente bassi e la possibilità di applicarlo in qualsiasi tipo di clima. Tuttavia, presenta alcuni svantaggi, tra cui l’uso di acqua, che comporta un impatto ambientale, e la necessità di far camminare gli animali fino alle aree di raffrescamento più volte al giorno, costringendole a stare in piedi per diverse ore.
Recentemente, alcune aziende hanno iniziato a raffrescare le bovine direttamente nell’area di alimentazione, trasformandola in un “cortile di raffrescamento” mediante l’installazione di cancelli, due linee di bagnatura e tende ai lati. Questo metodo riduce la necessità di spostare le vacche più volte al giorno verso i siti di raffrescamento, ma non elimina il tempo che esse devono trascorrere in piedi durante il trattamento.
Il raffrescamento indiretto può eliminare la necessità di spostare le vacche e ridurre il tempo durante il quale devono restare in piedi, ma richiede solitamente un investimento economico più elevato, poiché implica la chiusura completa della stalla. Attualmente, il metodo più comune di raffrescamento indiretto è l’evaporazione dell’acqua all’interno della stalla, utilizzando nebulizzatori ad alta pressione o pannelli evaporativi, insieme a ventilatori per muovere l’aria, favorire l’evaporazione e abbassare la temperatura. Tuttavia, maggiore è l’umidità relativa, minore sarà l’efficacia di questo metodo, rendendolo poco conveniente nelle regioni tropicali.
Nelle aree secche o semi-secche (con umidità pari o inferiore al 50% per diverse ore al giorno), questo sistema di raffrescamento può essere giustificato. Inoltre, nelle zone in cui il raffrescamento è necessario per meno di sei mesi all’anno, è possibile ridurre il volume della stalla utilizzando tende di plastica sui lati e abbassando il soffitto fino a 4 metri dal suolo.
Questo riduce di circa il 30% l’area da raffrescare, permettendo di risparmiare risorse energetiche. In questo modo, le vacche possono essere raffrescate in modo efficiente durante l’estate e, nei mesi in cui il raffrescamento non è necessario, possono beneficiare di una stalla con tetto alto e una migliore ventilazione.
E. La fattibilità dell’utilizzo dell’aria condizionata per raffrescare le vacche
Raffrescare le vacche con un sistema di aria condizionata è la soluzione ideale. Questo metodo è adatto a tutte le condizioni climatiche e consente alle vacche di mantenere il comfort termico senza la necessità di camminare e stare in piedi per lunghi periodi durante la giornata. Resta solo da valutare la fattibilità economica della questione.
L’ultima volta che l’aria condizionata per le vacche è stata testata risale ai primi anni ’70, in uno studio condotto dal Dr. Bill Thatcher dell’Università della Florida. I risultati conclusero che, nonostante il miglioramento delle prestazioni delle vacche, l’uso dell’aria condizionata non era economicamente giustificato.
Tuttavia, da allora, ci sono stati miglioramenti tecnologici che hanno aumentato l’efficienza dei sistemi di climatizzazione e, contemporaneamente, l’incremento della produttività delle vacche ha reso le perdite economiche dovute allo stress da caldo più significative, aumentando i potenziali benefici economici derivanti dal raffrescamento degli animali.
Alla luce di questi sviluppi, ritengo che sia opportuno riesaminare la fattibilità dell’aria condizionata per le vacche di oggi. L’adozione del metodo di riduzione del “volume della stalla”, descritto in precedenza in questo articolo, potrebbe permettere di utilizzare l’aria condizionata solo durante i mesi estivi, lasciando le vacche in una stalla con tetto alto per il resto dell’anno. In questo modo si eviterebbe la necessità di costruire strutture di allevamento eccessivamente costose, rendendo il raffrescamento più sostenibile ed economicamente vantaggioso.
Autore
Israel Flamenbaum – Cow Cooling Solutions, Ltd, Israel www.cool-cows.com
Email: israflam@inter.net.il
Da leggere - Febbraio 2025
